西晉陸機詩曰：側間陰溝涌，臥觀天井懸，這或許是天井最早的記錄。傳統民宅大多建有天井，天井的作用，從風水的角度來看，是為了養氣；從建筑功能來看，是為了采光和提供共享空間。

傳統風水觀念認為，天井是藏蓄之所，是財祿的象征。有言天井乃一宅之要，財源攸關，要端方平正，不可深陷落糟，大廳兩邊有異，二墻門常關，以養氣也。

凡富貴明堂，自然均齊方正，有一種陰陽交媾之美。天井被看作是財祿的象征，以養生氣，體現陰陽交合之美。房前天井忌太狹致黑，亦忌太闊散氣，天井栽樹木者為困，不吉；置欄者亦不吉。

古往今來，凡智者必擇居山通水繞、藏風納氣之地。四水歸堂，作為中國代表性古典建筑風格之一，更在世界建筑史上寫下了濃墨重彩的一筆。

江南地區有許多合院式住宅，它們的形式是四周的房屋被連結在一起，中間圍成一個小天井，稱為“天井院”住宅。江蘇、浙江、安徽、江西一帶人口密度大，因而這合院三面或者四面的房屋都是兩層，從平面到結構都相互聯成一體，中央圍成一個小天井，這樣即保持了住宅內部環境私密和安靜的，還加強了結構的整體性。

由于天井四面房屋門窗都開向天井，在外墻上只有很小的窗戶，因此房屋的采光都來自天井。具有近似煙囪的作用能夠排除住宅內的塵埃與污氣，增加內外的空氣對流。天井四周房屋屋頂皆向內坡，雨水順屋面流向天井，經過屋檐上的雨管排至地面經天井四周的地溝泄出屋外。

狹小的天井能防止夏日的暴曬，使住宅保持陰涼，陰雨天氣，由于通風，也不會覺得陰濕。大雨天，天井里雨聲淅瀝，更有“春眠不覺曉”的感覺。有心的主人還在天井內設石臺，置放幾盆花木石景，更使這小天地富有情趣了。

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